Le millésime 1981 est un tournant d'importance pour la gamme 200. En effet, la gamme complète bénéficie d'un restyling majeur de la partie avant, avec :
- une nouvelle calandre, de nouveaux projecteurs avant, de nouveaux clignotants
- des pare-chocs plus légers (-13 kg), plus fins (-93 mm en longueur), intégralement noirs, avec enjoliveurs au-dessus des pare-chocs, noirs (DL ou Turbo, GLT sur certains marchés) ou inox (GL, GLE)
- des enjoliveurs en haut des feux avant en plastique chromé
- un spoiler avant remanié (sauf DL qui reçoit un simple cache), peint couleur caisse (sauf noir et gris anthracite qui ne reçoivent pas de peinture)

La carrosserie n'est pas modifiée par rapport à l'année précédente (capot, portes, malle) sauf les ailes avant pour s'adapter aux nouveaux clignotants et les breaks qui reçoivent des feux arrières enveloppants, uniformisant l'aspect de la gamme en partie arrière. On voit également apparaitre une tôle noire ajourée sous le pare-choc arrière pour masquer le silencieux. A l'arrière les feux 5 lampes sont reconduits pour les berlines. Les 260 bénéficient des mêmes améliorations, avec une nouvelle calandre proéminente (toujours intégralement chromée) pour s'adapter aux nouvelles optiques tout en conservant le capot en forme de V. Les 264 conservent les feux enveloppants à 6 lampes avec liseré chromé.

Le latéral de l'auto est également repensé. L'entourage des parties vitrées et les piliers entre les portes deviennent noirs (sauf le pilier derrière les portes arrières des 245), avec un effet de gamme :
- les 244/245 DL (berline ou break) ont une baguette chromée en bas des vitres, le reste autour des vitrages étant noir mat (précédemment le haut des portes était revenu d'enjoliveurs inox) ; pas d'enjoliveur de gouttière
- les 244/245 GL reçoivent un enjoliveur de gouttière en inox brillant
- les 244/245 GLE et 264/265 ont un habillage des gouttières plus large, en plastique noir habillé d'un liseré en aluminium anodisé et des enjoliveurs collés noir/alu anodisé en haut des portes, formant une continuité entre les gouttières et le haut des portes

A l'intérieur, c'est une véritable cure de rajeunissement avec la refonte totale de la planche de bord :
- reconception complète du combiné d'instruments : le tachymètre se retrouve au milieu, les jauges (température et carburant) à droite et une montre (ou un compte-tours selon les niveaux d'équipement) à gauche ; l'ensemble des voyants lumineux est regroupé en bas du combiné.
- la casquette de planche de bord est prolongée jusqu'au dessus des ouïes centrales de chauffage, avec emplacements pour des afficheurs supplémentaires et un vide-poche (qui peut être remplacé par une radio en position haute ou des afficheurs additionnels)
- la console centrale est affinée et mieux intégrée, elle comporte en standard un réceptacle en partie haute
- une nouvelle porte de boite à gants s'ouvrant au moyen d'un bouton rotatif
- une baguette noire avec un fin trait de chrome tout du long de la planche de bord
- sur certains marchés le coloris de la planche de bord est harmonisé avec l'intérieur ; sur d'autres elle est invariablement noire

A noter que le module de chauffage est du même aspect mais sa capacité est augmentée de 20%. Le volant est reconduit du millésime précédent.

La sellerie tissu est réalisée dans le même tissu côtelée que le millésime précédent. Les appuie-tête sont désormais coordonnés à la teinte de la sellerie pour les 240, ainsi que le boitier du levier de vitesse de boite automatique. Toute la gamme reçoit des vitrages teintés à l'exception de la 244 DL. La finition GLE française de la 240 bénéficie désormais du toit ouvrant de série et les rétroviseurs électriques.

Sous le capot, on note la disparition du B21A en France et du B21E (sauf en Suisse) au profit du B19A et du B19E, quasiment de la même puissance mais plus économes en carburant du fait de pistons et segments plus petits et plus légers.


1981, c'est aussi le millésime de présentation de la 244 Turbo, disponible d'abord en rouge grenat métallisé 175 ou gris argent 130 (noir métallisé, rouge mat ou noir mat également en Suède). Développé spécialement pour elle, le nouveau moteur turbo-compressé de 2127 cc (code B21ET) fournit 155 ch à 5500 trs/min et un important couple de 24,5 m.kg. Pour ce faire la culasse est retravaillée et reçoit des soupapes d'échappement renforcées (stellite) et refroidies au sodium. La boite de vitesse est la classique M46. Aux USA elle sera disponible en version automatique. Pour assurer une tenue de route à la hauteur des performances, la 244 Turbo reçoit des amortisseurs avant et arrières à gaz spécifiques, des barres stabilisatrices spéciales et des jantes en alliage à 5 branches de 15 pouces type "Virgo" chaussées de Pirelli P6 en 195/60 HR15 (y compris la roue de secours). La hauteur de caisse est légèrement revue à la baisse pour une meilleure stabilité.

Du point de vue cosmétique, la 244 Turbo reçoit un traitement noir mat entre les feux arrières 6 lampes (issus de la 264 mais avec liseré noir spécifique), des liserés noirs fins au-dessus des baguettes de ceinture de caisse (le modèle large et, spécifiquement, intégralement noires), des enjoliveurs de pare-brise et de lunette arrière noirs mat, des baguettes au-dessus des pare-chocs noires, des enjoliveurs de gouttières noirs spécifiques (différents de la GLE), des baguettes de haut de porte fines noir mat, une calandre intégralement noire, des entourages de phares noirs mats, une bande autocollante noir grainé mat de 4 cm en haut des portes (sauf teinte foncée) et un monogramme "Turbo" argenté à bords noirs à l'avant et à l'arrière (on note l'absence de sigle "244"). A l'intérieur une sellerie gris argent exclusive fait son apparition, le ciel de toit noir de la 244 GLT est repris ainsi que la guêtre de levier de vitesses en cuir noir. Le manomètre de pression du turbo trône au milieu de la planche de bord. En Suède, une montre digitale est montée en série.

244 Turbo rouge 175

Le B21 ET de 155 ch

C'est également l'année de la disparition de la finition GL de la 264 du catalogue français, laissant le champ libre à la 264 GLE et au 265 GL. C'est également la dernière année de production pour le 262 C (912 exemplaires avec le facelift ; 6622 exemplaires livrés de par le monde sur l'ensemble de la production).

Sur le marché USA, le facelift n'est pas à l'ordre du jour : conservation de l'ancienne face avant (systématiquement 4 optiques), des anciens clignotants US, des anciens pare-chocs peints en noir, les pare-chocs européens n'étant pas encore approuvés par les autorités américaines. On retrouve le B21 suralimenté en version catalysée (127 hp / 133 ch) sur la 242 uniquement, appelée GLT.

Sur certains marchés (dont les pays de Scandinavie et la Grande-Bretagne), la finition GLT est proposée (elle perdurera jusqu'en 1990). C'est essentiellement une Turbo sans le système de suralimentation. En Suède, elle est disponible avec un B23 ou un B28 (le "PRV").